第二章

第二日天刚亮，账房的李管事就带着几个老油条来请安。

“姜姨娘，这月的采办单子您过过目？”采办管事王德发笑眯眯地递上来，一脸恭敬。

我接过来，扫了一眼。

从袖中抽出另一张纸，啪地拍在桌上。

姜氏商行的进货底单。白纸黑字，盖着我娘家的红戳。

王德发的笑僵在脸上。

“四成的差价。”我把底单推到他面前，“王管事，你一个月贪多少，要不要我帮你算算？”

王德发扑通一声跪下来：“姜姨娘饶命——”

“对牌交出来，今日结清，即刻出府。”

我没再多看他一眼。转头吩咐琳琅：“去请陪嫁的周掌柜来，从今日起接手采办。”

王德发被人架出去的时候，院子里围了一圈人看。

而当天下午，催债的就上门了。

我把人请到偏厅喝茶，又让琳琅从库房搬了三只箱子出来。

打开，满满当当全是祁瑾儿花重金买回来的“西域珍品”。

什么波斯织锦、和田玉石、沉香木雕——买进来的时候一件少说三四百两，实际值多少钱，在场的生意人心里都有数。

“这些东西，半价抵押给城北的聚宝斋。”我对琳琅说，声音不大，但在场所有人都听得见，“先把刘掌柜的账结了，剩下的欠款，三个月内分批偿清。”

刘掌柜拿到银票，千恩万谢地走了。

账房那边也传来了消息：库房里积压的旧参粉和皮草已经脱手。

卖出的银钱够侯府喘口气了。

傍晚，顾承礼下朝回来。

他在账房站了许久，一页一页翻看我重新整理的账目，眉头从紧锁到舒展，最后竟然笑了。

“淑怡，辛苦你了。”

他破天荒地留在我的院子里用了晚膳。

琳琅布菜的时候手都在抖——她也没见过侯爷在这院子里吃饭。

我心里升起一点暖意。很淡，但确实有。

然后顾承礼放下筷子，握住了我的手。

“淑怡，瑾儿她……其实心地是好的，只是不通庶务。”

暖意碎了。

“你把这些管家的法子整理出来，教教她。她是正妻，中馈的事，终归还是要她来担。”

他的手很热，覆在我手背上，拇指还轻轻摩挲了一下。

“你放心，我不会亏待你。”

“侯爷说的是，妾身本就该替夫人分忧。”

他满意地走了。

我坐在桌前，看着他碰过我那只手，慢慢攥成了拳。

当夜，我挑灯写了一整本《管家手札》。从看账到用人，从采买到人情，事无巨细，写了厚厚二十几页。

次日一早，我捧着手札和一盅亲手熬的补汤去了祁瑾儿的院子。

她躺在廊下的摇椅上，脸上糊着一层绿油油的东西，说是什么“自制面膜”。

我行礼，弯腰把手札和补汤放到她手边。

“夫人，这是侯爷嘱咐的，妾身——”

啪。

补汤被她一把扫翻在地。

滚烫的汤汁溅上我的手背，皮肉瞬间泛红起泡。

我没叫出声。咬住了舌尖。

“姜淑怡，你是不是觉得自己很了不起？”祁瑾儿扯掉脸上的面膜，坐直了身子，“写这种破东西来胁迫我！逼我天天跟铜臭打交道？”

她站起来，居高临下地看着我。

“我告诉你，管家婆是你们这种人干的活。我祁瑾儿，有自己的人生追求！”

她转头对丫鬟吩咐：“让她跪到院子里去，什么时候想明白什么叫女性独立，什么时候起来！”

正午的太阳毒得烫人。

我跪在院中的青石板上，膝盖被烤得发烫，手背上的伤口还在往外渗水。

琳琅跪在我身后，哭得上气不接下气：“姨娘，求您让我去请老太君——”

“不许去。”

“可是姨娘！”

“谁都不许去。”

我要全府的人都看见。

看见这位满口“人权”和“自由”的主母，是怎么让一个替她收拾烂摊子、替她熬夜写手札、替她遂了侯爷心愿的妾室，跪在烈日底下受罚的。

一个时辰。两个时辰。

汗浸透了衣裳，黏在后背上。眼前的光影开始晃动。

远处传来马蹄声和请安声——顾承礼下朝了。

老太君院里的钱嬷嬷正好抄近路从这条廊下过。

时候到了。

我松开撑在地上的手，身子往前一栽，结结实实地趴在了滚烫的青石板上。

琳琅的尖叫声撕破了整个院子。