第八章

五年。

阿昭——不，该叫他顾璟了。

顾璟五岁生辰那天，皇帝赐了一方端砚下来，亲笔题了四个字：“少年国器。”

太监宣旨的时候，顾承礼跪在前头，激动得嘴唇直哆嗦。

我跪在他后面，心里算的是另一笔账——世子请封的折子，我让人润了三遍，连用的墨都是提前送进司礼监的贡品。

圣旨下来的第二天，顾承礼在书房里坐了一整夜。

他大概终于发现了一件事。

侯府每月的开销，从米面油盐到人情走动，从下人月例到各房脂粉，没有一文钱是从公中出的。

全是我的私库。

他的俸禄，连府里一个月的炭火钱都不够。

那天他端着茶杯进来，在我书桌对面站了很久。我没抬头，手里的笔没停。

他放下茶杯，走了。

从那以后，他在我面前说话的声音矮了三分。

入冬后第一场大雪，我去城南铺子里盘账。

马车刚拐上长安街，忽然停了。

琳琅掀帘看了一眼，脸色变了。

“夫人，是……祁瑾儿。”

我探头往外看。

雪地里蹲着个女人，棉袄破了好几个洞，露出里头灰扑扑的絮子。头发枯黄，脸颊凹陷，嘴唇冻得发紫。

她拦在车前，仰着头看我。

那双眼睛我认得。五年前，这双眼睛高高在上地俯视我，指甲点着我的额头，叫我“浑身铜臭的商户女”。

“姜淑怡。”她开口了，声音嘶哑，“咱们都是……都是不属于这个时代的人，对不对？”

我没动。

“我知道你跟我一样，你也是觉醒的，你懂我说的那些道理的！”她膝盖往前挪了一步，“平等、自由、独立——你心里清楚那些是对的！”

“你帮帮我。”她的额头磕在雪地上，“就当……就当姐妹之间互相帮一把。”

我看着她。

看了很久。

然后从袖中摸出两锭金元宝，扔在她面前的雪地里。

“真正的独立，是靠真金白银和手腕拼出来的。不是靠嘴里喊几句口号，花男人的钱买来的。”

我放下车帘。

身后传来一声尖锐的笑，然后是哭，然后笑和哭搅在一起，越来越大，越来越疯。

马车走出很远了，那声音还没停。

我以为日子会这么平平稳稳地过下去。

开春的时候，顾承礼领回来一个人。

十六七岁，柳眉杏眼，腰细得一只手就能圈住。开口便是“妾身柳如烟，见过夫人”，声音软得能掐出水来。

扬州瘦马。

顾承礼站在旁边，眼睛一直往我脸上瞟。

等我发火。等我哭。等我闹。

我放下账本，上上下下打量了柳如烟一遍。

“识字吗？”

柳如烟愣了一下：“识……识得些。”

“好。”我对琳琅说，“西跨院收拾出来，拨两个丫鬟过去。”

转头看向柳如烟：“每月初一十五侍寝，其余时间你在院子里抄经。侍寝一次赏银五两，若怀上孩子，另有五百两安胎银。生下来是男是女都有赏。规矩就这些，听明白了吗？”

柳如烟看看我，又看看顾承礼，扑通跪下来。

“夫人大恩！”

顾承礼的脸僵了。

他张了张嘴，什么都没说出来。

三个月后，柳如烟给我请安的次数比给顾承礼请安还勤。每逢初一十五之前，她必定先来我院里问一声：“夫人，今晚的侍寝还算数吧？”

算的。

五两银子，账上走得清清楚楚。

顾承礼有一天半夜从柳如烟院里出来，路过我的窗前。灯还亮着，算盘还在响。

他站了一会儿，走了。

第二天，第三天，他越来越沉默。在我面前不说话，在柳如烟面前也不说话。朝堂上的事不跟我商量了，因为商量也没用——真正拿主意的是我，他只需要盖章。

入秋的时候他病了。大夫说是郁结于心，又亏了身子。

我让人熬了药送过去。

他接过药碗，忽然问了一句：“淑怡，你心里……到底有没有我？”

我替他掖了掖被角。

“侯爷好好养身子。阿昭下月要进宫面圣，您得撑住。”

他闭上眼，没再问了。

翌年正月，圣旨又来了。

“护国夫人”。正一品。赐紫金算盘。

跪接圣旨的时候，顾承礼已经站不稳了，是阿昭扶着他跪下去的。

七岁的阿昭，脊背挺得笔直，接旨谢恩，一板一眼，没有一个字说错。

年底，我在正堂设了一场年会。

十三省的掌柜、大管事，乌压压跪了满院子。账本一摞一摞地呈上来，流水过千万两。

我坐在正堂最上首。

身后的紫檀架子上，摆着御赐的紫金算盘。

阿昭站在我右手边，替我翻账本。

顾承礼没来。他在后院养病，入冬后就没出过门了。

账目过完，我端起茶，众人齐声告退。

院子空了。

雪落下来，大片大片的，没有声音。

我伸手拨了一下紫金算盘。

珠子相撞，清脆一声。

男人那点虚无缥缈的爱，终究会散。

唯有握在手里的真金白银——

永远熠熠生辉。

【完】