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“老太太说了，你既然要给姑爷做通房，总得懂规矩。今天开始，到院子里把沈家的家规背熟了。”

我随她步入后院，崔嬷嬷指向装满凉水的院中水缸。

“把鞋脱了，站进去。”

我盯住水缸又看向老妪。

“老太太的意思，沈家的规矩有一百二十条，你站在里面背，背完一条才能出来歇一口气，背错了从头来。”

我脱鞋赤足踏入凉水。

冰冷感化作刺痛深入骨髓。

我由首条开始背诵。

“沈氏女训第一条，妇德者，不必才明绝异也……”

背至三十条我牙关打颤咬破舌尖，满嘴血腥。

背到六十条我双腿失去知觉，倚靠缸沿强撑不倒。

中途小姐派丫鬟端来热姜汤立于缸外旁观。

“小姐说了，青黛姐姐受苦了，喝碗姜汤暖暖身子。”

我伸手接碗指节脱力，大半姜汤倾覆水中。

丫鬟捂嘴低笑，崔嬷嬷板着脸开口。

“继续。”

我在缸中站至日落，百二十条家规背诵终日。

期间背错七次便重来七次。

最终被拖出时双脚红肿脱皮。

我强忍眼泪心中仅存一念。

宋砚承诺过考取功名便来接我。

或许他已在路上，明日便会持官凭文书登门赎人。

此念头支撑我熬过水缸之罚与后续诸多折磨。

谁知这竟是彻头彻尾的骗局。

三日后小姐命我回屋取胭脂。

我在妆台寻不到俯身拉开底侧卡住的抽屉。

内里并无胭脂只见一叠信件。

我定睛注视信封全是我亲笔字迹。

我蹲地清点整整有四十三封信。

这正是我后四年寄送的所有家书，未曾送出半封。

我双手发颤拆开查看，每封皆夹带我省下的碎银。

多则一两少则几十文。

其中一封夹着三两，那是我替小姐挨巴掌得来的赏钱。

家父分文未得。

信件最下层压着另一叠纸，字迹乃宋砚亲笔。

他落笔捺画重，我拆开首封。

“青黛吾妻，已近一载未收汝信，甚念。”

“汝父病重，咳血不止，镇上郎中皆束手，急需银两延请府城名医。”

“汝若见信，速速寄银回来，我日夜守在药铺不敢离开。”

第二封。

“青黛，汝父已入膏肓，银钱皆已用尽，我典当了书院的束脩银，仍不够药钱。”

“汝为何不回信？是否遭了难？我心急如焚。”

我接着拆开第三封与第四封。

字迹越发潦草难辨，最后一封仅余寥寥数语。

“青黛，汝父于七月初九亡故。”

“临终之际，唤汝小名至咽气。”

“灵柩暂厝于土地庙中，无钱下葬。”

落款日期停在两年前。

我枯蹲妆奁前发不出声音。

家父两年前已离世。

他临终仍唤我名讳苦等治病钱。

他至死不知女儿寄出的钱信全被锁于抽屉。

泪水滴落洇晕信上字迹。

我翻找剩余信件，宋砚音讯却在此断绝。

他身在何处是否存活？

我怀抱信件缩在原地。

房门推开小姐在丫鬟搀扶下进屋，视线扫过我与信件面色如常。

“青黛，我让你来取胭脂的。”

她语气平和，我抬眼盯住她。

“小姐，我爹死了。”

小姐落座妆台前由丫鬟斟满热茶。

“我知道。”